《清史稿》承袭旧史学的正史系统，分本纪12（25卷）、志16（142卷）、表10（53卷）、列传18（316卷），共536卷，起自明神宗万历四十四年（1616年）努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，下迄1911年辛亥革命推翻清朝。与传统的正史体例相比，《清史稿》有所变通，新立了《交通志》、《邦交志》2志，《畴人传》、《藩部传》、《属国传》3传，《诸臣封爵表》、《大学士表》、《军机大臣表》、《部院大臣表》、《疆臣表》、《藩部表》6表，反映了社会部分新现象。
由于纂修者多为清朝遗老，《清史稿》宣扬了封建正统观念，站在清统治阶级的立场，对清王朝倍加赞颂，对清代诸帝歌功颂德，对清统治者的暴政劣迹曲意隐讳，而对反清者则竭力贬低、否定，诬称明末反清义士为“土贼”，太平天国起义为“寇”、“粤匪”，辛亥革命为“革命党倡乱”、“兵匪构变”，徐锡麟等英勇就义为“伏诛”。《清史稿》还为卒于民国的清室遗臣立传，以表彰其“不忘故君”之忠，记民国事皆用干支或曰“越若干年”而不认民国正朔，还把溥仪于逊位后所颁“谥典”书于遗臣的列传中，表明了编史者敌视民国、鼓励复辟的反动立场。