鸦片战争开始时,林则徐、关天培等坚决抵抗,英国侵略军在广东的进攻并未得逞。但是后来浙江定海失陷,英舰北驶,清朝统治者害怕起来,走上了投降的道路。林则徐被革掉了职务,投降派的琦善反而得到了重用。自此以后,局势就发生了变化。
琦善是彻彻底底的保守派,他以新任钦差大臣的身份到了广州以后,一意主和。为了求和,他竟在军事上实行撤防,把兵船裁减了三分之二,又把海口内的木排铁链等防御设备大部分拆除,至于招募来的渔民丁勇,他干脆全部解散了。像虎门这样的咽喉要地,则只留下了几百人驻守。在这种情况下,广东的形势已是危如累卵,而琦善却还以为只要答应割地赔款,就可以换来“太平统治”。
就在琦善做着“太平”梦的时候,英国的军舰在1841年1月7日,突然进攻沙角、大角两炮台。炮台守将陈连升等率领士兵英勇死战,但琦善不发援兵,最后陈连升壮烈牺牲,炮台也落入了敌手。从此,虎门要塞洞开,英军长驱直入。