尔朱荣想做董卓第二，却比董卓有头脑得多。他深知，要想在政坛上有大作为，政治永远比军事重要。早在起兵之初，尔朱荣就有心改立新君、独揽大权，开始物色政治盟友。他派侄子尔朱天光潜入洛阳，找到在朝中任直阁将军的堂弟尔朱世隆。后者向尔朱天光推荐了元诩的叔叔、长乐王元子攸。元子攸受胡太后一党的排挤，和胡太后等人有较深矛盾。他长期担任禁卫军将领，不仅有一帮禁卫军官兵支持他，清流世族和文官集团也拥戴他，在朝廷中有相当的根基。各方面看起来，元子攸都是不错的人选，可以让尔朱荣集团争取到洛阳禁卫军和世族大家们的支持。于是，尔朱天光秘密会见了元子攸，将尔朱荣的橄榄枝传递了过去。元子攸欣然应允，带着家眷跟着尔朱天光逃出了洛阳。
当时北方少数民族择立君主有一个传统：将所有的候选人铸铜像，请示天意，如果铜像铸成说明此人受命于天，可立为君；如果铸像不成，则表示上天不认可此人。尔朱荣手中一共掌握了六位王爷，一一给他们铸像，只有元子攸的铜像一举成功。