尼尔森和温特（Nelson ＆ Winter）在《经济变迁的演化理论》中认为：理解以创新为动力的经济变迁，那么经济理论的分析单位不能像正统经济学那样停留在总体变量上，而必须置于微观的企业活动基础上。重构经济学微观基础的努力使尼尔森和温特提出一个关于企业能力和行为的演化理论。在这个理论中，企业被定义为一个由组织惯例所组成的层级结构（Hierarchy of Organizational Routines）。于是，企业是在任何时点都具有一定能力和决策规则的实体。随着时间的流逝，这些能力和规则作为有目的解决问题的努力和随机事件的结果而被更改，并且，在这个过程中，市场作为自然选择的相应经济机制决定哪些企业赢利，哪些企业不赢利，并且淘汰掉后者。在这个企业模型中，组织惯例在解释企业行为方面起着中心作用。第一，惯例执行组织的记忆功能，即组织活动的惯例化构成组织的特定运行知识，惯例是最重要的知识储存形式。第二，惯例是一个组织的技能（Skills）。正如个人技能一样，组织的知识是通过学习得来的，但组织的学习是一个社会的和集体的过程，它不仅通过个人之间的模仿，而且通过对理解和解决复杂问题的共同努力，所以组织学习要求沟通的共同规则和有协调的搜寻。从学习活动中产生的知识储存于组织的惯例和运行程序之中，并且惯例代表了成功解决特定问题的互动模式，并存在于团体行为当中。由于这种集体行为的复杂性，嵌入在惯例之中的知识大多是“缄默知识”（Tacit Knowledge），即组织成员并不完全意识到的操作的细节知识，而且感到很难或不可能把这些细节知识全部用语言表达清楚。组织惯例在任何时点上都决定了企业能做什么、不能做什么，所以它是组织能力的载体（Nelson ＆ Winter，1982）。