提起雅典，我们都觉得它是希腊文化的先导者。它确实是，而且这种状况持续了好几百年，主要是在公元前5世纪和公元前4世纪。但希腊文明从小亚细亚扩展到西西里岛和意大利南部，艺术在许多城市与州省蓬勃发展。自称是荷马出生地的城市就有七个之多，这一点本身就很有意思。品达出生在底比斯城附近，巴库利德斯和西蒙尼戴斯出生于喀俄斯岛，阿那克里翁则出生在小亚细亚的泰奥城，阿尔凯奥斯出生在莱斯博斯岛的米提利尼，诸如此类。来自希腊其他城邦的诗人和艺术家对雅典非常向往，或者在那儿短暂停留，或者定居入籍，就像现在的法国作家迟早会去巴黎，或者英国作家都想去伦敦一样。只不过，雅典从来都不是现代大城市这种人口稠密的政治与商业中心。
当亚历山大大帝征服世界时，所有的希腊城市都失去了力量。虽然它们并没有立刻丧失个性与本地特色，但是文学的好几个方面开始渐渐衰落。天才们嘴里说出来的不再是人们自然表达的话语。虽然整个世界都在说希腊语，作家们也用希腊语创作，受众更加广泛、更有文化，但是文学没有了个性，不再像以往那么热情、多样。文学越来越脱离生活，渐渐成为书本上的东西，要么互相模仿，要么自作多情。当时主要的文学中心是埃及的亚历山大港，由征服者建立于公元前4世纪末期。它的人口很快就达到了三十万，部分要归功于统治者托勒密家族建起的庞大图书馆——它吸引了大量学者、艺术家和诗人。亚历山大港、珀加蒙和其他新城、旧城的统治者当然会努力培养艺术和学术。学术确实蓬勃发展起来了，比如哲学、评论。但艺术，尤其是诗歌，停滞不前。