按照狄慈根的观点，“辩证唯物主义”不仅“把仅限于可触的物质的概念扩大为指一切存在的物质”[4]，而且探讨了作为事物本质的矛盾；不仅阐述了普遍联系、运动发展的观点，而且阐述了认识活动中的经验与理性的辩证关系，因此是辩证法、认识论、逻辑学的统一。同时，狄慈根又把“辩证唯物主义”称为“社会主义的唯物主义”，并认为“了解德国唯心主义的完全首足倒置必然导致社会主义的唯物主义，这种唯物主义之所以获得‘社会主义的’这个称号，是因为社会主义者马克思和恩格斯最先明确地指出：人类社会的物质状况、特别是经济状况是基础，每一个历史时期的宗教的、哲学的和其他的思想方式以及法律和政治制度的整个上层建筑，都由此而得到最终的说明”。[5]可以看出，狄慈根在这里所说的“社会主义的唯物主义”实际上就是后来人们所理解的历史唯物主义，即唯物主义历史观。这就是说，狄慈根所说的“辩证唯物主义”在内容上包括“历史唯物主义”。
狄慈根的哲学思想得到了恩格斯的高度评价。1886年，恩格斯在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中指出：“值得注意的是，不仅我们发现了这个多年来已成为我们最好的工具和最锐利的武器的唯物主义辩证法，而且德国工人约瑟夫·狄慈根不依靠我们，甚至不依靠黑格尔也发现了它。”[6]正是在这里，恩格斯首先提出“唯物主义辩证法”这一术语。研读恩格斯的文本可以看出，虽然恩格斯并不是用“唯物主义辩证法”来命名马克思主义哲学的，但他是在用“唯物主义辩证法”来概括马克思主义哲学的特征。