李塨是颜李学派奠基者。颜李学派是十七世纪在中国北方形成的一个重要的思想学派，创始人为清初北方著名学者颜元与李塨。颜李学派标帜“实学”，主张“实文、实行、实体、实用”，与清初官方提倡的宋明理学相对立，在社会上产生过相当大的影响。 它是十七世纪中国思想界中对传统思想文化有所突破的一个新的学术流派。颜李学派代表人物有颜元、李塨、王源、恽鹤生、程廷祚等。
颜李学派批评程朱陆王静坐读书和空谈性理是率天下做无用人。强调躬行践履，主张兴学校授以礼、乐、射、御、书、数六艺之学，培养懂经济、习武备、谙艺能、身强健之有用人才。哲学上反对宋明理学“理在气先”和“心外无物”的唯心主义观点，主张气生万物，理气融成一片，认为理是事物之条理，理在事中。反对离事求理，主张认识需见理于事，格物即亲下手一番，强调习行致知、习行证知。