在金属货币和金属本位制纸币阶段，贵金属作为超越国家主权边界的自然物质，可以形成广泛接受的跨国流通的中心货币。形成国际中心货币，而不是多种货币并存，可以有效地提高货币清算效率、降低清算成本和套利风险，是货币发展的自然规律，如同一国需要统一的货币一样，是国际经贸往来的必然选择。
但随着各国货币进入法定的信用货币阶段，原来那种以贵金属作为超主权的国际中心货币的体系就受到极大的冲击，需要选择新的国际中心货币。国际中心货币不是随意指定的，而是在市场交往和竞争中优胜劣汰产生的，需要有一国的综合实力和国际影响力（特别是国际投资和贸易的影响力）作为支撑。在广泛的竞争中，国际影响力最强大国家的主权货币就会被广泛接受而成为国际中心货币，作为最主要的经贸往来计价货币、清算货币、储备货币。
历史上，在英国成为世界头号强国时，英镑就成为最主要的国际中心货币。但随着美国的崛起，特别是第二次世界大战不仅严重削弱了英国的国力和国际影响力，而且主要经济体国家的货币纷纷废止金本位制，货币剧烈贬值，汇率变化无常，使国际货币失去应有的价值之锚，贸易往来难以有效进行。因此，在世界大战尚未结束之际，1944年主要经济体国家代表就齐聚远离战场的美国布雷顿，召开了著名的布雷顿森林会议，签署了事关世界货币新体系建设的布雷顿森林协议，形成了以美元作为新的国际中心货币，其他国家货币与美元挂钩（保持相对固定的汇率）的国际货币新体系，相应的，美国央行也就成为隐形的世界中央银行。