2005年，胡必亮首次提出“关系共同体”概念，把网络概念和共同体两个概念联系起来。关系共同体的研究重点集中在中间结构的结果方面，即重点关注那些最终可能出现于关系之外的群体。而这些群体，并不是传统西方社会思想中的封闭的共同体，而是开放的社会网络。②在他看来，不同关系的连接与扩张构成了关系网络，关系共同体就是对于关系网络或者关系群体所要表示的内容与含义的概括。③例如，血亲关系通常都会与宗亲关系、乡亲关系相交织，形成很复杂的建立在血缘和地缘关系基础上的关系群体(落);生活中作为个体的人，通常也都会通过各种不同的渠道将自己与自己的熟人和朋友联系起来，形成各自的关系群体。这些不同的关系群体，实际上就是关系网络。④
根据“关系共同体”思想，开放性、虚拟性特征是其显著特征。开放性体现在关系共同体其实是一个没有固定边界的社会，人们可以通过“做关系”“关系运作”等方式建立一个庞大的关系网络社会；虚拟性体现在关系共同体可以是有形的社区或社会，也可以是无形的、无边界特征的关系网络。①总之，关系共同体理论将长期以来人们将“共同体”作为一个封闭的社区概念与“社会”作为一个开放的社会概念相对立的片面看法纠正过来，因此突破了传统的共同体的“地域性”,在所谓的封闭的“共同体”与开放的“社会”之间架起了一座桥梁。