太平天国的势力越来越大，咸丰帝拼命试图镇压，但派去的人都是酒囊饭袋，根本起不了任何作用，唯一能起作用的林则徐却死在了半路上。咸丰帝经过一段时间的勤奋，却没有看到任何结果，渐渐地，他懈怠了下来。
咸丰帝面对这样一副烂摊子束手无策，干脆破罐子破摔，放弃了努力。这个被父亲寄予厚望的青年开始纵情声色，沉溺于淫欲之中。他即位的第二年就下令挑选秀女入宫，清朝皇帝选妃子和其他朝代不同，并不在民间选美女，而是在旗人当中（含蒙古八旗和汉军八旗）挑选。旗人女子到一定岁数后必须入宫让皇帝挑选，没有选中的可以回家，如果没有当过秀女、让皇帝挑选过的话是不准嫁人的。这种制度对老百姓当然很有好处，用不着在皇帝选宫女的时候带着女儿东躲西藏。咸丰帝在位期间挑选了好几次秀女，其中最受宠爱的是一名叫叶赫那拉·兰儿的女子，也就是日后的慈禧太后。咸丰帝还违背祖制，选汉族女子入宫，这在当时是不可想象的越轨行为。他从这些汉族女子中选出4个美女，让她们居住在圆明园。之所以不让她们住在皇宫，当然是因为怕别人说他违背祖制。咸丰帝成天和这些女子寻乐，健康状况一落千丈，更没有时间处理国事了。