自由派以撒丁王国为基地，利用1848年革命失败后民主派的消沉，准备把意大利各个小邦合并于撒丁王国，自上而下地把意大利统一起来。1852年，加富尔出任撒丁王国首相，开始推行一系列富国强兵的改革。这些改革措施有：一、大力发展工业，如兴修铁路，鼓励私人兴办企业，扩建热那亚港，建立商船队等。二、实行自由贸易政策，先后与英国、法国、比利时、瑞士等国签订通商条约，并降低关税税率。从185l至1858年，撒丁王国的对外贸易额增加了一倍之多，其中机器、矿石、生铁和煤的进口量增加特别快。三、大力加强国防建设，建造堡垒，改编旧军，逐年增加军队，改善军事装备。四、限制教会和寺院的权利，将教会部分财产收归国有，剥夺教会的各种特权。这些改革推行以后，增强了撒丁王国的国力，提高了王国在意大利人民中的威望．从而为建立统一的意大利王国打下了基础。
1856年间，加富尔建立“民族协会”，它大力鼓吹“在皮埃蒙特君主制的保护下来实现意大利的独立和统一”。民主派许多人对这个口号表示支持。这期间，从意大利各地聚集到撒丁王国的爱国者达3万人之多。加里波第也参加了民族协会，积极发动人民捐款购买10万支枪，支持撒丁王国扩大军队。加里波第的行动，博得了自由派的好感，被授予撒丁王国的军衔和军职，开始为国王效劳。在1860年率领红衫军向西西里进军时，加里波第已明确地提出了“意大利万岁”和“伊曼纽尔万岁”的口号，在一定程度上反映了他的忠君意识。