及拜刺史[2]、守[3]、相[4]，辄亲见问，观其所由，退而考察所行以质其言，有名实不相应，必知其所以然。常称曰：“庶民所以安其田里，而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其惟良二千石[5]乎！”以为太守，吏民之本，数变易，则下不安；民知其将久，不可欺罔，乃服从其教化。故二千石有治理效，辄以玺书[6]勉厉，增秩、赐金，或爵至关内侯[7]；公卿缺，则选诸所表，以次用之。是故汉世良吏，于是为盛，称中兴焉。
宣帝在民间长大，知道百姓疾苦，都是因为相关官员不称职。郡守、国相为地方官员的表率，刺史又是监察官，这三种外官与百姓疾苦关系尤其重要。所以每次任命刺史、郡守、国相，必然召来当面询问地方上的事情、百姓疾苦，看他怎么样治理百姓。听完了他们的回答，又担心他们说一套做一套，因而等他们上任后，又详细考察他们的行事。如果有言实不符，徒有虚名而不能实际执行的，都一一查证。其考察如此精密，因而大臣们不能欺瞒他。宣帝经常叹息说：“百姓们之所以能够安心务农，而不心怀怨恨，是因为相关官员处理政事、刑狱公平。我虽然贵为天子，位居万民之上，但我一个人又怎么能够将天下的事都弄得清清楚楚明明白白呢？这全靠郡守、国相等官员为我分忧啊。如果一个郡的郡守贤能，则一郡百姓能够安居乐业；一国的国相贤能，则一国居民能够安居乐业。他们的职责难道不重吗？宣帝又以为太守乃是一郡吏民的表率，如果更换得过于频繁，则不但频繁的送旧迎新会使百姓疲敝，更使百姓缺乏主心骨，没主见，凡事苟且，上下欺瞒，不能相安无事。必须让他们任期长久，百姓们知道他将在这个地方长久任职，当地百姓的情况、吏治的弊病都瞒不住他，便肯服从他的教化，令行则止，上下自然相安无事。”宣帝这样是打算让郡守、国相等二千石的官员长期在一个地方任职，就算任职久了作出了成绩，也不会升迁或者调到其他郡国，但会降诏赏赐他，要么提升品级，要么赏赐财物，要么赏赐爵位，最高能封为关内侯。郡守、国相做久了，遇上朝廷里有公卿的职位出缺，就从那些有政绩的郡守、国相中按顺序越级提拔。比方说黄霸从颍川太守直接提拔为太子太傅，赵广汉从颍川太守提拔为京兆尹。宣帝重视郡国守相在地方吏治中的作用，因而当时做官的人都勤勤恳恳，真心实意地为国家办事，百姓得以安生乐业。纵观整个汉代，当时贤能的大臣在数量上是最多的，因而天下太平，世称“昭宣中兴”。考察武帝时，百姓穷苦，盗贼四起，地方官吏中很少有值得称道的。到宣帝时，贤能大臣大量出现，难道说贤能的大臣只在宣帝时出现吗？究其原因，是因为武帝东征西讨，不体恤百姓；而宣帝知道百姓疾苦。武帝赞赏酷吏；而宣帝则褒奖循吏。武帝对于那些巧言乱法的人不能察觉，而宣帝则考察精细，使他们无所遁形。