莱昂纳多迪卡普里奥1974年11月11日出生在美国洛杉矶一个富足家庭。说起莱昂纳多的名字还有一段小小的故事。当时已身怀六甲的母亲在看莱昂纳多达芬奇的画展时,肚子里的小宝贝踢了妈妈一脚似乎对莱昂纳多达芬奇的画也感兴趣,因此妈妈给小宝贝取名莱昂纳多。莱昂纳多的母亲艾莱琳是个德国人,他的一头金发和清秀的脸型便是母亲遗传所致。他的父亲出生于爱尔兰。莱昂纳多一出生,他的父母便已离异,但幸运的是,父母的离异并没有给他的成长产生任何不当影响。他一直和母亲住在一起,周末则和父亲一起度过。而他父亲也一直在关心着他,他到外地拍片时他的父亲就一直陪着他。同时,即使离异后,莱昂纳多的父亲和母亲也一如既往地保持着亲密状态。老迪卡普里奥是个不折不扣的嬉皮士,充满着乌托邦的梦想。年青时代的他在纽约街头过着放荡的反潮流式的生活。在莱昂纳多-迪卡普里奥的许多影片中,我们还可以看到这种反叛的影子。 父母对小莱昂纳多疼爱有加,一切事情都为他选择最好的。他们送莱昂纳多上贵族学校接受最好的教育,但是莱昂纳多却对表演情有独钟,对学习提不起兴趣。这也许是他5岁时参加拍摄电视剧《Romper Room》后结下的影视情缘。在莱昂纳多10岁时,他想成为一名演员的梦想曾被一度打碎。一家影视代理商将莱昂纳多拒之于门外,理由是他们不喜欢他的发型、名字,并建议莱昂纳多改名为Lanny Williams。不做演员心不甘,十四岁时,他出现在他的第一部商业广告之中,那是为火柴盒汽车所做的广告。此后,他为包括燕麦片、玩具乃至泡泡糖在内的儿科所有的商品都做了广告代言人。当他不再电视上帮着促销商品的时候,他出现在大量的教育影片中,包括《米琪的安全俱乐部》和《如何对付吸毒的父母》。在这些小型的表演工作获得认可后,他得到了一个在电视连续剧《情人》的某一部分之中扮演一位苦难的年青人的机会。 16岁时莱昂纳多参加拍摄了著名电视连续喜剧《成长的烦恼》,扮演一个叫Luke的无家可归的男孩。莱昂纳多无可挑剔的表演甚至抢去了主角的风头。1992年莱昂纳多再次凭借自己的实力击败众多对手取得影片This Boy’s Life中Tobias Wolff的角色。尽管莱昂纳多引起了好莱坞的注意,但他所拍摄的影片票房收入并不理想。1992年,他出演了由约翰尼·德普主演的家庭伦理片《不一样的天空》。他在片中纯朴自然的表演,为初涉影坛的他赢得了1994年奥斯卡最佳男配角奖的提名,而此时,他才19岁。《不一样的天空》中的弱智儿亚尼,《篮球日记》中的吸毒少年杰米和《心之全蚀》中的忧郁兰波对莱昂纳多的演艺生涯影响甚大,这些角色确立了他影坛“最佳边缘人”的至尊地位。 1996年,在现代激情版《罗密欧与朱丽叶》中,他塑造了一个崭新的“罗密欧”的形象。在这部充满性暗示和暴力的旧瓶装新酒式的莎士比亚名剧中,他的表演被评论界称为具有“毁灭性”,融狂躁不安、反叛精神和多愁伤感于一体的“罗密欧”,使他成为好莱坞“最沉郁、最富伤害性、最深情的男明星”。全世界的少女都奉这个神经质的现代“罗密欧”为梦中情人。莱昂纳多也因此片而荣膺柏林电影节最佳男主角奖。在与克莱尔.丹尼斯联袂出演现代版爱情故事《罗密欧与朱丽叶》,与好莱坞老牌明星梅丽尔·斯特里普合演Marvin’s Room之后,莱昂纳多低票房收入的日子似乎结束。 然而真正令莱昂纳多盛名响誉全球,令他身价大增,还要是在他担纲《泰坦尼克号》男主角之后,此片不仅打破美国票房历年纪录,也打破了世界各地的票房纪录。此片获11项奥斯卡大奖,打破了美国和世界各地的票房记录。莱昂纳多也因在此片中的完美表演而成了“世纪末的票房炸弹”,象旋风般席卷了全球,年轻英俊、充满朝气的他以一个活泼可爱的大男孩的形象出现在人们面前。其实在拍摄此片时,导演詹姆斯·卡梅隆对莱昂纳多并不是十分满意。他曾对莱昂纳多发出了最后通牒:“我知道你以往的角色大都是过度忧郁,有点神经质,但是在这部片中绝对不行。”莱昂纳多最终听取了卡梅隆的劝告,出色地塑造了他的第一个“正常人”的角色。确实,对一个演员来说,没有比演一个清新、纯朴、简单的人物更难演了。在本片中,莱昂纳多的演出相当投入认真,充满了好奇与热情。一张稚嫩的脸庞下,隐约可见令人着迷的性情。莱昂纳多成了新一代偶像的代言人。 2000年,莱昂纳多在其新片《海滩》中饰演一个酷爱畅游网路世界寻找刺激的美国年轻人,并决定到泰国寻找在网路上得知的人间天堂----海滩。影片反映的主题是:自然不是人类想改造就能改造的!影片在泰国第一次公演就激起了当地环境保护人士的众怒,认为影片在拍摄过程中对当地菲菲岛造成了环境破坏。莱昂纳多一直声称没有破坏环境,并刻意投身做环保先锋,访问美国总统克林顿,大谈环保问题,以推动环保活动。但随着《海滩》一片在世界各地的上映,拍摄地泰国却迎来了数成名作《泰坦尼克号》经典剧照不清的年轻旅游者。他们都象片中的主人公理查德一样,肩背双肩包,跑到泰国来亲眼目睹这里天堂一样 的海水和沙滩,极大地带动了泰国的旅游业。这部文艺片并不适合大众的审美胃口,公映后效果很失败,它带来的一系列麻烦,直把莱昂拖入了困苦的窘境。之后莱昂出演了史蒂文斯皮尔伯格导演的《有种来抓我》和马丁西科塞斯导演的《纽约黑帮》,反响也并不是很好。直到2004的《飞行家》为莱昂迎来一个金球影帝和奥斯卡提名,才使他处在低谷的事业有所回升。
2006年的《无间道风云》和《血钻》给他带来了一个金球奖最佳男主角的双提名,他也是历史上首个获得最佳男主角双提名的演员,同时在次年奥斯卡上凭借《血钻》获得最佳男主角提名。从此,公众对莱昂的印象全面改观。
2008年,莱昂有《谎言之躯》和《革命之路》两部影片上映,在《革命之路》中,他和《泰坦尼克号》里的拍档凯特·温斯莱特再度携手,2010年的《禁闭岛》是莱昂和马丁的第四次合作,2010年他与名导克里斯托弗·诺兰合作了《盗梦空间》。
2013年,他主演了电影《了不起的盖茨比》。2014年1月,他凭借《华尔街之狼》中的表演获得了金球奖最佳男主角奖;9月17日,被联合国授予联合国“和平使者”,关注气候变化 。2015年,莱昂纳多·迪卡普里奥收入2900万美元,居福布斯全球演员富豪榜排名第13位。
2016年,凭借电影《荒野猎人》获得第73届金球奖最佳男主角奖和第88届奥斯卡金像奖最佳男主角奖 。2019年12月,被“卫报”评为 “2019年度十佳男演员”。