方今贤帅新陨，剧寇方张，山东之望援，急于星火，而臣策战事，乃在半年以后。北路之最重莫如畿辅，而臣策直隶乃须另筹防兵。此皆骇人听闻之言，殆不免于物议纷腾，交章责备。然臣等筹思累日，非专力于捻匪最熟之十二府州，不足以弭流寇之祸。
不务驰剿之虚名，而收制敌之实效
曾国藩的这个意见，得到了朝廷的嘉纳。同治四年乙丑八月，曾国藩率军驻扎徐州，讲求利用河道的方略。他指出：“徐州为四镇适中之地，东北为畿辅，乃天下之根本，东南为江苏，乃我军之根本。既以东路为重，藉运河一衣带水，得为阻截流寇之界，惟河浅且窄，汛长千有余里，防不胜防。”于是，他与阎敬铭、刘长佑等人商议，自范县豆腐店以下，直至东秋、东阿为止，划为山东的防区；自豆腐店以上，至东明、长垣为止，划为直隶的防区。又在运河筑墙浚濠，北面从安山戴庙到沈家口，南面从八间、宿迁到窑湾、成子河，分段设戍，以巩固防御。继而，在运河设防的同时，又定下扼守沙河的策略：自周口以下，到槐店为止，又起自槐店，直到正阳，防守沙河，由曾国藩与乔松年共同负责；自周口以上，到朱仙镇为止，防守贾鲁河，由曾国藩专人负责；自朱仙镇以北，行四十里，直到汴梁，又北行三十里，直到黄河，因无水可扼，由李鹤年绕濠守卫；从正阳以下，处处濒临淮河，由水师与安徽军共同负责，督率刘铭传、潘鼎新、张树珊各部修筑长墙，蜿蜒七百华里，以达运河，其势屹然如长城。曾国藩给清廷所上奏疏，重点如下：