“马氏五常，白眉最良”，诸葛亮的好友，蜀汉侍中马良的弟弟。
才器过人，好论军计，诸葛亮向来对他深为器重，每次接见谈论，从白天到黑夜。
南中献策，攻城为下，攻心为上，才有得诸葛亮七擒孟获。
蜀汉第一次北伐，目标关中，而真实战略目的却是攻略陇西，为蜀汉在荆州丢失后，开辟一片新的战略要地。
魏主遣宿将张郃起兵五万，从洛阳星夜兼程，拿下街亭，就能快速救援陇西，蜀军的主力就陷入被动。
而蜀汉守住街亭，下陇西只是时间问题。
双方都在抢时间。
诸葛亮身边，赵云邓芝兵出斜谷牵制曹真主力，魏延吴懿攻打陇西郡县，姜维新降不久，何人守街亭，一筹未展。
马谡主动请缨，立军令状，率一万兵马，王平为副将，扼守街亭。
诸葛亮放心不下，又遣高翔率本部人马，进驻列柳城，为街亭后援。
然而，马谡违背诸葛亮的作战部署，放弃守城，反而将部队驻扎在南山上，企图背水而战。
副将王平连续多次劝谏，马谡刚愎自用，不采纳他的计谋，仗恃南山的地势，不在山下据守城邑。
张郃当即赶到，得知领军主将是马谡之后，哈哈大笑，一眼就看出马谡是个纸上谈兵之人，毫无实战经验。