曹操获赏，遂入朝谢恩，而实则欲将汉帝迁入自己掌握下的许县，不想再受杨奉、韩暹等人的牵制。董昭对此大力支持，并建议曹操与杨奉交涉时不要先谈许县，而是假意声称将御驾迁入鲁阳以便供运粮食。杨奉为人“勇而寡虑”，认为鲁阳还在自己的势力范围之中，于是不曾怀疑，就答应了曹操。不料，曹操将汉献帝迁出洛阳之后，以迅雷不及掩耳之势入驻了许县，彻底遁出了杨奉的势力圈，从此可以毫无掣肘地实施其“奉天子以讨不臣”之大略了。对董昭的种种贡献，曹操也迅速给予回报：擢升他为河南尹，官秩为真二千石。
此刻，袁、曹之争也已然达到了临界点。建安四年（公元199年），袁绍秣马厉兵，意欲南下讨伐曹操。曹操也不甘示弱，以兵屯守官渡。与此同时，他故意通过汉献帝公开下诏免去袁绍所领的冀州牧职务，把袁绍的宿敌董昭一举提拔为冀州牧。在这一刻，董昭就成了曹操用来恶心袁绍、刺激袁绍的“工具”。他这一招果然有效，确实刺激到了“智不制情”的袁绍。袁绍一怒之下，不顾田丰、沮授等人的“持重之议”，在“备未周全”的情况下便仓促南来与曹操“孤注一掷”地对决。