16 当初，广陵度支陈敏击败石冰，自以为勇略无敌，有割据江东之志。他的父亲愤怒地说：“让我家灭门的，就是这个儿子！”于是忧郁而死。陈敏离职回家守丧。
司空司马越将陈敏起复为右将军、前锋都督。司马越被刘祐击败，陈敏请求东归征兵，于是占据历阳反叛。吴王常侍甘卓，弃官东归，到了历阳，陈敏为自己的儿子陈景娶了甘卓的女儿为妻，让甘卓假称奉皇太弟司马炽命令，拜陈敏为扬州刺史。陈敏派弟弟陈恢及别将钱端等向南夺取江州，弟弟陈斌向东攻略诸郡。扬州刺史刘机、丹阳太守王旷都弃城逃走。
陈敏于是据有江东，任命顾荣为右将军，贺循为丹阳内史，周玘为安丰太守。凡是江东豪杰、名士，全都招揽礼敬，其中被任命为将军、郡守的有四十余人，对年老生病的，就按级别发给俸禄。贺循假装疯癫，得以免除当官，于是任命顾荣兼任丹阳内史。周玘也称病不到职。陈敏怀疑诸名士终究不愿为己所用，想把他们全部诛杀。顾荣对陈敏说：“中国丧乱，胡夷内侵，观当今天下形势，已不能再振作起来，百姓恐怕也要死亡殆尽！江南虽经历石冰之乱，士人阶层尚且保全，我之前时常忧虑没有孙权、刘备那样的主君。如今将军有不世之神武，又已经建立显著的功勋，带甲之士数万，战舰多如群山，如果能委信君子，让他们各自能打开胸怀，化解芥蒂之嫌，堵塞谗谄之口，则荆、江、豫、梁、益等州，可传檄而定。如果不这样，恐怕终究成不了事！”