精卫鸟本是炎帝的小女儿，名叫女娃。炎帝的事情很多，每天一大早就要去东海，指挥太阳升起，直到太阳西沉才回家。炎帝不在家时，女娃便独自玩耍，她非常想让父亲带她到东海太阳升起的地方去看一看。可是父亲忙于公事，总是不带她去。
这一天，女娃一个人驾着一只小船向东海太阳升起的地方划去。不幸的是，海上起了风暴，山一样的海浪把小船打翻了。女娃被无情的大海吞没，永远回不来了。炎帝固然思念女儿，但却不能使她死而复生，也只有独自神伤嗟叹了。
女娃死了，她的精魂化作了一只小鸟，她痛恨无情的大海夺去了自己年轻的生命，她要报仇雪恨。因此，她常衔小石子或是小树枝，展翅高飞，一直飞到东海，把石子、树枝投下去，想把大海填平。她在波涛汹涌的海面上飞翔着，悲鸣着。大海奔腾着，咆哮着，嘲笑她：小鸟，算了吧，你这工作就是干一百万年，也休想把大海填平。