孔子讲：“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之；知及之，仁能守之，不庄以涖之，则民不敬；知及之，仁能守之，庄以涖之，动之不以礼，未善也。”圣人寥寥数语，讲明了一个儒者学习的阶梯和路径。通过研习，可以精通义理，这是第一步“知及之”，但如何守住这个“知”？孔子曾经称赞过颜回：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”对老师学问“不违如愚”的颜回，守护“仁”不过三月，其余诸子日月至焉而已。因此孔子继续指示的第二步就是以仁守之，什么是以仁守之？曾子对同门讲述他对老师一贯之道的理解，“忠恕而已矣”，二程兄弟非常精炼地解释说，尽己为忠，推己为恕。曾子又专门讲述三省吾身的内涵：“为人谋而不忠乎，与朋友交而不信乎，传不习乎·”传习的目的是为了达到“知”，即“知及之”，为人谋而忠、与朋友交而信，便是以仁守之。一个人有了知，又能以仁守之，如果不能显现于自己的生命状态之中，做不到“仁义礼智根于心，其生色也，睟然见于面，盎于背，施于四体，四体不言而喻”，换句话说此人仍然改不掉之前的那些积习，那便不是“庄”，这是研习的第三步。第四步就是动之以礼，将全部身心用浑然天成的礼来展现，做到从心所欲不逾矩，才是沛然圣贤地步，因此便与天地相似。