1862年, 车尔尼雪夫斯基因为政治原因被逮捕, 囚禁于彼得堡的保罗要塞, 在狱中创作了充满革命信心的长篇小说《怎么办》, 副标题是“新人的故事”。
“新人”是指19世纪五六十年代俄国社会上出现的平民知识分子、革命民主主义者, 其基本特征是:从事劳动, 自食其力, 意志坚强, 道德高尚, 积极行动, 献身革命, 实事求是, 头脑清醒, 他们不仅有美好的理想, 而且有能力去实现它。他们彼此尊重, 平等相待, 在处理家庭和恋爱婚姻问题时, 遵循“合乎理性”的“合理利己主义”原则。
《怎么办》出色地描写了两种类型的“新人”。一类是普通的“新人”, 如罗普霍夫、吉尔沙诺夫、薇拉等; 另一类是“特殊”的“新人”, 有拉赫美托夫、穿丧服的太太等。拉赫美托夫的形象集中地体现了“新人”的特点与本质:他虽然出身贵族家庭, 但却同本阶级决裂, 与人民群众相结合, 投身革命队伍。他有意识地从两个方面锻炼自己:一是漫游俄罗斯, 广泛地了解社会, 并且有意识地抛弃舒适的生活, 甚至弃绝正常的生活享受, 自觉地过俭朴、艰苦的生活, 他说:“凡是老百姓吃的, 有机会时, 我不妨吃吃; 凡是老百姓吃不着的, 我就不应该吃。”他长期“不吃一块糖”“一只水果”。他走遍俄罗斯各地, 同农民一起砍柴、锯木、拉纤, 以加强与劳动人民的联系, 更好地向他们学习。二是不建立家庭, 一心扑在革命事业上, 具有自我牺牲的献身精神, 注意自觉地锻炼革命意志, 准备迎接艰苦的斗争, 甚至睡钉着许多铁钉的床板, 以磨砺自己的意志和毅力, 以备他日经受敌人的严刑拷打。普列汉诺夫说:“在每一个出色的俄国革命家身上, 都有过许多拉赫美托夫气质。”拉赫美托夫被称为“优秀人物的精华”“原动力中的原动力”, 集中概括了职业革命家的典型特征, 是俄国文学中典型的新人形象。通过拉赫美托夫这一形象, 小说给“怎么办?”这一问题做出了完满的回答:为促进祖国的解放和发展, 应该有一种献身精神; 为解除人民的痛苦, 应该起来进行斗争。