那柳湘莲趁天黑骑马离了卫家圃，一径往南，到得运河码头。将马匹处置了，在僻静处男扮女装妥帖，第二日乘头班客船，顺运河南下。本拟单雇一船，后觉反惹人注意，遂混在客船中。那客船男女分舱，湘莲隐在女舱中，他原面目俊俏，又常扮戏文中旦角，无人能辨出雌雄。在那女舱中，他看到那边一位女子，似曾相识，只抱着一个包袱，包袱里露出有个画轴。仔细推敲，想起来去年秋天，曾在庙会赏菊花时遇到过，分明是那薛宝琴的丫头，只是他如何一人乘船南下，他那包袱里的画轴，是否即仇十洲的《艳雪图》呢？不觉告别西风，桃红又是一年春，而人事沧桑，那薛蟠家竟两代三口死绝，念及此，湘莲不禁伤感。一路上客船靠岸，乘客上岸吃饭、方便，湘莲亦未去与那熟面女子攀谈，因有要务在身，谨慎为先。渐渐船至江南，在太湖边一处码头靠岸时，忽然来了几个持刀的强盗，跳上船就肆意抢掠，船夫跳水自逃，船上乘客慌作一团，有的就将财物自行献上，那几个强盗正以为得逞时，忽从女舱中跳出一人，将外面大衣服一甩，拔出背后两把鸳鸯剑，手脚并用，将有的强盗刺死，有的踢落水中，正是那柳湘莲也。那时船上乘客纷纷趁乱上岸逃跑。将强盗赶尽，柳湘莲拾起自己的大衣服穿上，也就下船，登跳板前，忽见脚下有一画轴，连忙拾起，遂一跃上岸，岸上有竖拇指赞他的，有道应报官旌表的，他也不进饭肆酒店，转瞬人们难辨他之去向。