试问千百年来，天下多少君子贤才，有大智慧而无小机运，徒然埋没乡间，而身在高位，识见不能谋其政者，则误国误民。甯戚出身贫贱而志存高远，比照自己曾为桎梏之囚，管仲感同身受，更能体会个中滋味，于是修书一封，让他去找齐桓公。
次日一早，甯戚依旧穿着短褐单衣，驾着牛车，怀端管仲的荐书直入齐都临淄。他边走边想：自己出身低微，虽获管仲赏识，却不知齐桓公是个怎样之人，若以荐书入禀，即使能获官职，他日岂不被人讥讽攀援富贵？于是打定主意，直奔宫门外，放开嗓门唱道：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦……”
歌词传到齐桓公耳中，他心想：奇怪啊，一个车夫也感叹怀才不遇，就将他召入。经过交谈，齐桓公确信自己淘到了一块真金，于是任命甯戚为大司田，掌管农业生产。当时的齐国虽地广、资源丰富，但人少，土地需要整治，农业既是国民经济的薄弱环节，又是极有潜力的领域。在甯戚的努力下，数十年后，齐国农业取得突飞猛进的发展，形成了成熟的农业生产管理经验，为国家的崛起打下了扎实的经济基础。管仲死后，甯戚接任相国。
这就是甯戚的才能，这就是士人的才能。和天子诸侯大夫相比，他们可以一无所有，但他们只要有一条就足够了，那就是：本事。