列宁指出，“改革”和“革命”两个概念是相对立的，同时也指出这个对立不是绝对的。据我理解，在哲学社会科学语词中，当改革或改良用来作为同革命相对立的概念时，改革或改良一般指事物运动的渐变、量变过程，或相对和平发展中的变化，革命的概念一般指事物运动的突变、质变过程，即显著变化的状态。而有些事物在发展过程中，经过一系列的改良、改革，也可达到革命的结果。至于社会革命中的改良道路，则一般指自上而下的、比较和平的变更；革命的道路，则一般指被压迫群众自下而上的暴力活动。
至于改良主义，列宁曾经说过：“一般说来，改良主义就在于，人们只限于提倡一种不必消除旧有统治阶级的主要基础的变更，即是同保存这些基础相容的变更。”[1]这是对改良主义特点的概括说法。
在近现代世界无产阶级反对资产阶级的革命斗争中，工人运动中的改良主义思潮，实际上是一种资产阶级体系。有反动资产阶级思想家用来反对马克思主义社会革命论的改良主义，有右翼社会党人用来反对马克思社会革命论的社会改良主义。这种改良主义是反马克思主义的，所以列宁多次批判。
我们说戊戌变法是资产阶级改良主义，显然不是说它属于列宁批判的形形色色的“改良主义”；而是发生在半殖民地半封建社会的中国，在资产阶级革命尚未形成时发生发展的。它也有防止农民革命的企图，但其主要斗争锋芒是针对当时的封建顽固派的。这种反映资本主义要求的思想潮流，进一步发展为资产阶级的政治运动，在当时的条件下，是进步的。然而，就其变更的性质来看，却是改良主义。