十字军东征带给欧洲人一些对小亚细亚、巴勒斯坦和埃及的了解，但是，他们始终认为死海东岸是人类世界的尽头。
真正使欧洲人意识到亚洲的存在的，是一位传说中二流作家写的故事，而不是大规模的科学考察。传说这位作家从未见过他写的这个国家，只是为了迎合人们的兴趣，以达到使自己声名鹊起的目的。
马可·波罗的父亲和叔叔都是威尼斯商人。他们因商业往来而结识了一个英明智慧的人——成吉思汗的孙子忽必烈可汗，忽必烈可汗一直想学习西方文明以提高自己的文明素质。当这两个威尼斯商人到阿尔泰山脚下位于阿姆河与锡尔河之间的布哈拉经商时，忽必烈可汗就邀请他们到元大都做客。他们应邀前来，受到忽必烈可汗的盛情接待。多年后，他们因深深思念家人而向忽必烈可汗提出回乡探亲的请求。忽必烈可汗答应让他们回家暂住后即刻返回大都，并邀请他们常提到的聪明机灵的男孩——马可·波罗一同前来。
3年半后即1275年，波罗一家重返元大都。马可·波罗年轻有为，受到元朝的极度恩宠，被封为一个省的行政总督，享有丰厚的俸禄。24年后，马可·波罗怀念家乡，就乘船从印度经过波斯和叙利亚回到威尼斯。
马可·波罗常对邻居们说起忽必烈可汗的财富，谈到寺庙中金碧辉煌的佛像和官员妻妾们的丝绸衣服。他的邻居根本不相信这种奇谈怪论，就给他起了一个“马可百万”的绰号。众所周知，土耳其帝国的皇后也只有一双丝绸袜子而已。