第二次世界大战期间，在越南行医的精神医科专家弗兰克尔不幸被俘，后来被投入了纳粹集中营。三年中他经历的极其可怕的集中营生活使他悟出了一个道理——人是为寻求意义而活着。在集中营里他与他的伙伴们被剥夺了一切——家庭、职业、财产、衣服、健康甚至人格。但弗兰克尔却不断地观察着丧失了一切的人们，同时思索着“人活着的目的”这个老生常谈的最透彻的意义。在此期间他曾几次险遭毒气和其他残害，然而他仍然不懈地客观地观察着、研究着集中营的看守与囚徒双方的行为。最终他完成《夜与雾》一书。
在此书中，弗兰克尔用极其真实、有力、生动的论据和论点简述了人活着的目的。此书对于世界上一切研究人的行为的学者来说，都是极有价值的。弗兰克尔的理论是在长期的客观观察中产生的，他观察的对象是那些每日每时都可能面临死亡，即所谓失去生命的人们。在亲身体验的囚徒生活中，他还发觉了弗洛伊德的错误，并且反驳了他。
弗洛伊德说：“人只有在健康的时候，态度和行为才干差万别。而当人们争夺食物的时候，他们就露出了动物的本能，所以行为变得几乎无以区别。”而弗兰克尔却说：“在集中营中我所见到的人，却完全与之相反。虽然所有的囚徒被抛入完全相同的环境中，有的人却消沉颓废下去，有的人如同圣人一般越站越高。”他还从实际中悟到，“当一个人确信自己存在的价值时，什么样的饥饿和拷打都能忍受。”而那些没有目的活着的人，都早早地毫无抵抗地死掉了。